Les classes préparatoires et les concours d'entrée

La classe préparatoire aux grandes écoles reste la voie la plus fréquentée pour entrer en école d'ingénieurs après deux ans d'études. Elle se déroule au lycée, suit un programme national et s'achève par des concours écrits puis oraux dont le classement détermine l'école d'affectation. Les filières, les épreuves et le calendrier étant les mêmes partout, un candidat de province et un candidat parisien passent exactement les mêmes sujets.

Les filières de la prépa scientifique

Trois filières ouvrent la première année : MPSI, où les mathématiques et la physique dominent, PCSI, où la chimie et la physique expérimentale prennent plus de place, et PTSI, qui ajoute les sciences industrielles de l'ingénieur. La seconde année se ramifie en MP, PC, PSI, PT et MPI, cette dernière consacrée à l'informatique. La filière BCPST conduit aux écoles d'agronomie, de géologie et des sciences du vivant, avec un programme de biologie absent des autres voies. La filière TSI accueille les bacheliers des séries technologiques, et la classe ATS permet à des titulaires de BTS ou de BUT de préparer en un an les concours d'admission sur titre. Le choix de la filière engage davantage que le choix du lycée : il ouvre ou ferme l'accès à certaines écoles, et les coefficients des épreuves changent d'une voie à l'autre.

Le déroulement des deux années

L'emploi du temps d'une prépa scientifique tourne autour d'une trentaine d'heures de cours, auxquelles s'ajoutent des interrogations orales hebdomadaires, appelées colles, et un devoir surveillé de plusieurs heures chaque semaine. Le travail personnel du soir et du week-end pèse autant que les heures de classe, et c'est cette régularité, plus que le niveau initial, qui distingue les candidats au bout de deux ans. Un travail d'initiative personnelle encadré est mené sur l'année et soutenu à l'oral devant un jury : il compte dans les concours et constitue souvent le premier exercice de recherche documentée du cursus. Le redoublement de la seconde année est autorisé et pratiqué par des élèves qui visent une école précise. Enfin, les années validées donnent des crédits universitaires, ce qui permet de rejoindre une licence sans repartir de zéro en cas de réorientation.

Les banques d'épreuves écrites

Les concours ne se passent pas école par école mais par groupements, ce qui limite le nombre d'épreuves à subir. Centrale-Supélec, Mines-Ponts, le concours commun des Instituts nationaux polytechniques, les épreuves communes Polytech et les concours de l'École polytechnique et des écoles normales supérieures couvrent ainsi l'essentiel des places. Les écrits se tiennent au printemps, sur plusieurs semaines, et un même sujet sert à plusieurs établissements qui l'affectent de coefficients différents. Un candidat s'inscrit donc à quelques banques plutôt qu'à une liste d'écoles, et le coût d'inscription suit le nombre de banques retenues, avec une gratuité pour les boursiers.

Les oraux et l'affectation

Les candidats admissibles passent les oraux en juin et en juillet : exercices de mathématiques et de physique au tableau, travaux pratiques notés, épreuve de langue, et entretien de motivation dans certaines écoles. Le service commun des concours centralise les inscriptions, les résultats et les vœux. Chaque candidat classe les écoles où il est admissible par ordre de préférence, et l'algorithme d'affectation lui attribue une place unique, la mieux classée de ses vœux compatible avec son rang. Une démission tardive libère une place qui remonte la liste d'attente, si bien que des affectations se débloquent encore à la fin de l'été.

Les concours accessibles après le baccalauréat

Une partie des écoles recrute directement au niveau du baccalauréat, par des concours groupés dont l'inscription passe par la plateforme nationale d'admission dans l'enseignement supérieur. Le dossier scolaire y pèse lourd, complété selon les cas d'épreuves écrites et d'un entretien. L'élève admis intègre un cycle préparatoire intégré de deux ans propre à l'école ou au réseau, puis poursuit en cycle ingénieur sans repasser de concours. La différence avec la prépa classique tient moins au niveau exigé qu'à la nature de l'engagement : l'école est choisie à dix-huit ans et le changement d'établissement en cours de route reste rare.